2012年5月,滦南县渔民反映滦南县东坑坨发现一条沉船,有人试图盗掘。6月,文物部门对这个线索进行了调查,初步了解沉船的位置和基本情况。2012年10月底,河北省文物研究所对沉船线索进行补充调查,并印证了前述线索的真实性。河北省文物研究所于2013年7月至9月对东坑坨沉船遗址进行了重点调查。
经过初步整理研究,基本可以确认东坑坨一号沉船为一艘清代晚期至民国时期铜皮夹板船。铜皮包复船体技术最早兴起于欧洲,包复铜皮主要是为了防止海水侵蚀船底,延长船只的使用寿命。铜皮包复的夹板船在国内发现不多,广东、山东烟台曾有发现,但是保存状况均不及本船。