美国最近一项立法允许个人和私营企业探索小行星矿产，为商业开发外太空资源铺路，被认为将催生“太空淘金热”。

　　“谁发现归谁”

　　《美国商业太空发射竞争法案》11月在美国国会通过，由总统贝拉克·奥巴马签署生效。这一法案规定，美国个人或企业在小行星或月球上发现的任何物质，包括矿物质、水等，所有权和处置权都归发现者。

　　这一法案为商业开发太空资源铺路，获得美国两党议员广泛支持，也受到支持太空商业开发的团体欢迎。共和党籍佛罗里达州联邦众议员比尔·波西说，这一法案是“美国对太空开发领导力的里程碑”。

　　法新社8日评论，这一法案让人联想到19世纪美国西部的“淘金热”，确定投资者“至少在美国法律下”享有因开发太空而获利的权利，脱离“太空科研和开发应由地球上所有人共享的原则”。

　　美国科技新闻网站“数字趋势”在法案签署次日的报道中指出，这一法案“实际上是资本主义在太空的延伸，成为奥巴马任总统期间为数不多受共和党广泛支持的法案”。

　　私企跃跃欲试

　　太空资源开发目前仍面临耗资大、风险高等难题，但美国不少小型创业企业已经跃跃欲试。

　　“行星资源”公司2012年由谷歌创始人之一拉里·佩奇发起成立，自称“小行星采矿公司”。公司总裁克里斯·莱维基说，《美国商业太空发射竞争法案》出台之前，“商业公司能否开发(太空)资源存疑”，但现在“我们可以向客户和投资者就在太空的资源生意提供保证”。

　　另一家企业“深空工业”的副总裁米根·克劳福德说，这一法案让这家企业的投资者不再为“是否在浪费钱”而烦恼，“我们不再看上去像疯子”。

　　“深空工业”打算在一些小行星上部署迷你卫星，以评估那里的矿物质储量并收集样本。“行星资源”借助去年发射入轨的太空望远镜，已经确定一些目标小行星，计划明年年初向那里发射小型卫星。

　　这两家企业预计2017年开始太空探矿活动，最早2020年开始采矿。据它们估计，未来10至15年的“太空淘金热”需要花费大约3万亿美元。

　　“太空加油站”

　　按照美国国家航空航天局的研究数据，在地球周边的大约1500颗小行星中，10%可能存在有价值的矿产资源。

　　“深空工业”和“行星资源”等企业认为，这些小行星很可能存在镍、铁矿石、金、铂等能够有力支撑航天工业的矿产。而它们的首要目标在于寻找这些小行星可能大量存在的固态。

　　太空中，水的价值不仅在于能供人饮用，还可为航天飞行器提供氢燃料。近地小行星如果存在可开采的水，就可能成为火星探测器、卫星等的“加油站”。

　　按照莱维基的说法，这样的“加油站”如果成为现实，可以节省数以亿美元计的“送水费”，“这将是巨大的机会”。