此前曾经有消息说,它的目的是观察中国的宇宙空间站,但最近这种说法被专家淡化。美国空军官员只是对美国媒体表示,“环绕测试飞行器”执行了“减少危险、实验以及可重复使用航天技术概念发展”的任务。
该项目从1999年开始展开,目前由美国空军快速反应办公室负责。此次已经是第三次执行任务,第一架飞机2010年4月升空,8个月后返航。第二架于2011年3月升空,在太空停留了15个月。刚返航的飞船由波音公司制造,在太空利用太阳能电池板供电,长度超过29英尺,翼长将近15英尺,重量为4,989公斤。
美国计划在2015年在弗罗里达卡纳维拉尔角发射这一项目的第4架航天飞机。
报道称,欧洲在未来数周将测试自己的自动航天飞机技术。IXY航天飞机将在法属圭亚那由运载火箭发射至太空,随后将穿过大气层溅落在大洋中。但由于欧洲的相关项目目的是民用,所以不会牵涉任何军事机密。
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